1985年，34岁的赵维山遭受到巨大打击，他的父母和女儿因煤烟中毒死亡，自此走上一步步成魔的道路。那时，他认识后来的心腹何哲迅。何一直跟随赵维山，一度成为“一人之下，万人之上”的全能神监察组组长，在其逃美后掌控境内全能神教所有事务，7年间他将教徒从数十万发展到上百万之众。后来，赵维山忌惮其权势，将其罢免。1990年左右，追随者渐众的赵维山干脆自立门户，自封“能力主”，创“永源教会”。赵维山成立的第一个教会很快被宣布为非法组织，为了躲避追捕，他逃到河南。其后成立“真神教会”，鼓吹包括他自己在内的7人是“神的化身”，除他外其余6人均为女性。此时，赵维山碰到后来全能神教最重要的人物———杨向彬，她当时只有十八九岁，比赵维山小22岁。少女时期的杨向彬眉目清秀，一头短发干净利落。彼时，恰逢她高考落榜，精神出现问题，常常感觉自己能看到异梦异象，甚至写出“神话”，将信徒分为神长子、神众子、子民、效力者、淘汰者。因为看中她的“天赋”，赵维山决定将她封为“女神”。1990年至1993年之间，“能力主”过渡到“神本体”，1993年过渡到“全能神”。1993年夏天，赵维山在洛阳汝阳县一名女教徒家召开同工会，向信徒们“见证”杨向彬成为“全能神”的过程。中原某省早期的全能神信徒“灵慧”（化名）回忆，大家在一个房间里面，坐在一排一排长凳子上，赵维山和“女神”面对着大家，“之前是神本体有好几位，但现在只有一位，并且是女的”。赵维山向教徒解释多个“神本体”只是一个步骤，“现在神已经道成肉身，并且是女的，就是杨向彬。”赵维山自己则是“祭司”。神第一次化为肉身是一名男性，所以第二次就要变成女性。“当时见证完了之后内心也挺高兴的，因为觉得人家说的也有道理。”“灵慧”说，后来才知道“全能神”和“祭司”赵维山是情人关系，两人在1995年悄悄诞下一子，教内只有极少数人知道。自己得知后也没有宣扬出去，因为“议论神的肉身，是对神的亵渎”。全能神信仰对象的确立，标志着全能神作为邪教正式成立。赵维山和几个教徒对《圣经》等宗教书籍中的内容断章取义，编出《话在肉身显现》、《东方发出的闪电》等邪教书籍。在全能神教为发展教徒所传发的非法刊物《关于传福音工作的原则》中写道，“如知情人带路、拉关系、交朋友、爱心感化、建立感情、软磨硬泡等行之有效的方法要坚持长期使用，到必要时还得会用绝招。为使人得到拯救，必须不择手段。”
